Aux origines des agrumes...
toute une histoire vieille de près de 8 millions d'années !
Les premiers agrumes sont originaires d'Asie, notamment de Chine.
Botaniquement, il s'agit de la famille des Rutacées qui se caractérisent par :
- des fruits à glandes à huiles essentielles sur le zeste (+ fleurs et feuilles)
- une organisation en quartiers avec des vésicules contenant du jus
C'est la structure commune des agrumes regroupés dans le genre "Citrus". Mais l'arbre généalogique reste incomplet même si les connaissances progressent en la matière, permettant d'avoir une une meilleure idée de ce monde très vaste. La facilité qu'ont les agrumes à se féconder les uns les autres, entre variétés, entres espèces, voire entre genres et leur capacité à muter très facilement ont créé beaucoup de confusion et donné lieu à plusieurs classifications actuellement utilisées mais avec des noms différents. Il y a tellement d'hybrides et de croisements et recroisements que si l'information n'est pas claire, un hybride peut être élevée au rang d'espèce. C'est le cas de la clémentine (hybride) et de la mandarine (espèce).
L'évolution des agrumes a fait l'objet d'une étude en 2018 publiée dans Nature et menée par des chercheurs de l'INRA et du CIRAD puis de séries de travaux génétiques depuis 2020. Les recherches ont mis en évidence l'existence de dix espèces vraies d'agrumes qui proviennent d'Asie (première étape de diversification évolutive il y a entre 6 et 8 millions d'années) et d'Australie (seconde étape il y a 4 millions d'années).
Parmi ces dix espèces ancestrales, quatre seraient à l'origine des grands groupes d'agrumes modernes cultivés tels que les orangers, les pomelos, les citronniers et les limetiers : Citrus reticulata (Mandariniers), Citrus maxima (Pamplemoussiers), Citrus medica (Cédratiers) et Citrus micrantha (Biasong ). (voir schéma ci-dessous).
L'évolution s'est faite au fil d'hybridations essentiellement naturelles dans un premier temps (fleur d'une variété avec pollen d'une autre, action du vent, intervention des abeilles), puis de croisements d'origine humaine ; et la diffusion s'est opérée sur les cinq continents. Certains groupes d'agrumes sont issus d'hybridations directes comme le bigaradier qui est la résultat du croisement entre le Pamplemoussier (Citrus maxima) et le Mandarinier (Citrus reticulata). Mais d'autres, comme les orangers et les citronniers par exemple sont sont issus d'évolutions plus complexes avec des recombinaisons entre espèces. Le citronnier résulte d'un croisement entre un bigaradier et un cédratier.
A écouter, deux émissions passionnantes sur l'origine géographique et l'histoire génétique des agrumes. Les paragraphes qui précèdent et qui suivent s'inspirent largement des propos de l'agronome et généticien Franck CURK invité à l'occasion de ces émissions de France Inter (lien ci-dessous). La première a été diffusée en mars 2018, la seconde date de février 2020.
l'histoire génétique des agrumes
Sources : INRAE, CIRAD, Revue Fruits oubliés (numéro 73),
https://www.inrae.fr/actualites/zestes-recherche
L'oranger est inconnu à l'état sauvage, et a probablement été sélectionné en Chine (mentions dans la littérature chinoise à partir de 2400 avant J.-C.) ou au Nord-est de l'Inde (écrits sanskrits vers 800 av. J.C.). Le terme orange viendrait de l'arabe narang lui même possiblement dérivé du nom sanskrit nagarañja (qui signifierait "le fruit préféré des éléphants"). Propagé au pourtour méditerranéen au XVème siècle, l'oranger est ensuite introduit deux siècles plus tard en Amérique centrale et du sud par les Espagnols et en Louisiane par les Français. Le cultivar de l'orange Navel est originaire du Brésil et a été créé au XIXème siècle. D'après les recherches de Franck Curk, l'oranger est un hybride naturel mais de parents inconnus,